私の目の前で、ずっと黙って飲んでいる黒い肌の大きな船乗り。
喋りもしてないのにどうして分かるって?
分かる、船乗りはにおいが違う。
海のにおいがするから、すぐに分かる。
船乗り相手の商売だから、船乗りはお得意さま。
でも本当のところは、船乗りは嫌い。
「お客さん、船乗りさん?」
分かり切ったことで声をかけたのはどうしてなのか分からない。
私は喋るのが得意ではないし、お客さんにも黙って飲んでいてほしい性だのに。
「ああ。」
黒い肌の男は頷き、ようやく顔を上げた。
鍛え上げた太い腕に相応しい、強面の顔。邪魔にならないよう短く刈り込んだ癖の強い髪。
ジョッキを握る手には剣ダコ。
「姉さん、ここは長いのかい?」
外見を裏切らない太い声。
ただの船乗りじゃ、なかったよう。
「そこまで長くもないわ。」
「そうかい。」
男はジョッキから一口飲むと、店内を見回した。
「いい店だな。落ち着いてる。」
「ありがとう。『疾風怒涛の嵐亭』という名に反して、静かに飲めるのが売りの店なのよ。」
「船乗りにゃ、ちょいと縁起の悪い店名だな。」
男は少し笑った。
笑うと、雰囲気が柔らかくなった。
男は、しばらく黙ってジョッキを傾けた。
私は黙ってそれを見ていた。
私は黙っているのが好き。
私は黙っている男を見るのも好き。
「年を取るとな、人から見るとつまらんことでも、心に刺さったりする。」
私は頷く。
「精魂込めて育ててきたのに、いつの間にか、俺の手を離れちまうようになったのかと思うと、辛くてな。」
私は頷く。
「分かるわ、いつまでも手元にいて欲しいものね。」
「姉さん、子どもがいるのかい?」
「ええ。」
頷いてしまってから、私は少し後悔する。
子持ちだって言うことは、言わないつもりだった。
「そうか、きっとあんたは優しい母親なんだろう。」
男の言葉が、少しだけ痛い。
「そんなこと、ないわ。」
「それこそ、そんな事はないさ。」
男は続ける。
「あんたの持つ雰囲気は、人を落ち着かせるよ。一緒にいると安心できる。子どもなら、猶更だろう。」
男はそう言って、優しく、しかし寂しそうに微笑んだ。
そう笑うと、厳つい外見が目に入らなくなってしまうようだった。
「実の母親がいたら良かったんだろうな。そしたらまた全く違ったんだろう。今更言っても仕方のねえことだが。」
「それこそ、そんな事はないと思う。」
私は言って、そして、男は顔を再び上げた。
「子どものことを思って、そんな顔が出来る人が育てているんだから。」
男は、返答を喉に詰まらせたような困った顔になった。
「失礼だったらごめんなさい。奥さんは?」
男は苦笑する。
「俺は独り身だ。今、いや、今までずっとな。」
「あなたのお子さんの話だと思ったのだけれど。」
私が言うと、男は「あなたの」という部分を小さく復唱した。
「…そうだな、俺は若の事を『俺の子だ』と思い過ぎてるのかもしれん。いや、なに、こっちの話だ。母親を奪われた、父親は遠すぎる、可哀想な子がいるんだよ。」
「その子を、あなたが育てているのね。」
「…」
男は苦い微笑みを浮かべた。
「ずっと子どもだと思っていたいんだよ、つまり、俺は。俺がいないと駄目だと思いたいんだよ。」
「全ての親は、そう思っているんじゃない?」
私は、いつの間にか空になっていた男のジョッキに酒を足しながら、我が子のことを思った。
あの子もいつか大きくなって、私の手を離れて、こうやって私を嘆かせたりするんだろうか。
するんだろう、きっと。
私はしばらく、沈黙を楽しんだ。
私にしては喋りすぎた。
私と同じ酒場の女には、ひっきりなしに喋るのを売りにしてる人もいるけれど、私には無理。
だから私は、沈黙を楽しんでくれる人が好き。
男がジョッキを空けた。
もう一杯注ごうとする私の手を遮って、男は言った。
「やっぱり、いい店だ。」
「ありがとう。」
「そして、あんたはいい女だ。」
私は男の瞳を覗いた。
こんな商売だから、声をかけてくる男も多いけれど、そういう目ではなかった。
「あんたはしばらくこの店にいるか?是非、贔屓にしたい。」
「ええ、こちらこそぜひ。」
「姉さん、あんたもジョッキを。」
男は私の手に持たせたジョッキに、酒を注ぎ込み、自分のジョッキにも満たした。
「ごめんなさい、名乗るのが遅れたわ。私はクラウディア。」
「俺はホーレスだ。」
男はやはり、黒い肌をした巨漢で、強面で、太い声をしていたけれど。
剣を使いなれた指をしていて、「まっとうな」船乗りではないのだろうけれど。
それでも今の私には、男の柔らかい雰囲気ばかりが見えるようになっていた。
「お近づきの印ね、乾杯。」
「乾杯。」
そして私とホーレスは、ゆっくり酒を飲みほした。
２０１０／８／２６
多分クラウディアは、ホーレスの言う「可哀想な子」を、まだ小さい子だと思っています。
まあ、確かに中身は小さいですが。
そういやホーレスの外見をほとんど描写していないので、今回ちとしてみました。思いっきりお母さん属性なホーレスですが、イラストを見る限りでは、初見だと避けて通りたくなるくらいイカツい怖い人ですよね。なんで、「見た目は怖いけど、喋ったら当たりが柔らかい」という人なんじゃないかと思って、そうしてみました。
今回の語り手:クラウディア
…ハンブルグの酒場娘。銀髪に青系の目(PC版イラより)、民族衣装のような帽子を被っている。名前からして多分ゲルマン系。性格が無口で親切。好きなものは誠意(よって、
どんなに貢いでも絶対にチューしてくれない)。
ストーリーに関わらない酒場娘。じゃあなんで登場したかというと、
べにいもが大好きだから！！
ハンブルグやアントワープの港は工業投資をして価値が1000になるとシップやバーグが造れるためよく投資に寄港しますが、べにいもはもっぱらハンブルグに寄ります。なぜって、エレヌより断然クラウディアが好みだから♪(しかし、どちらも好きなものが「誠意」なのは、投資のために寄る人が多かろうという配慮なのだろうか?)
彼女の「やっぱり優しい人が好きだな」には、かなり胸キュンします。