「ツァッハ、ごめんねー。お母さん、今晩もお仕事なの。」
私は何度も、息子をあやしながら言った。
「今晩はいっしょにいられるって言ったのにね、ごめんねー。」
あんまりに何度もそう言っては息子を手放さないものだから、おばさんがたまりかねて口を出す。
「クラウディア、いいからはやく酒場に行きなさいな。今晩は人手が足りないから、すぐ来てくれってマスターに呼ばれたんだろ?ツァッハは、いつも通りあたしが見とくってのに、そんなに不安かい?」
「いいえ…またよろしくね、おばさん。」
私はうそを口にする。
心配、そりゃ。
この子、父親がいないもの。
「がんばってくるわ。」
だから、私がひとりでがんばらないと、いけない。
酒場「疾風怒涛の嵐亭」は、海の男たちでごった返していた。
時折混じる、北アフリカの出らしい、黒い肌をした男たち。
「海賊の戦勝祝い、みたい。」
女の子の一人が、そっと耳打ちする。
ここらじゃ見ない顔立ちだから、きっと地中海の海賊たちの遠征なのだろう。
私はその言葉に、知らず知らず、ホーレスの姿を探していた。
「ふう…」
いるわけない。
あの人は、高性能火薬を取りに、東の果てまで出かけてしまったんだから。
「おお、クラウディア、すまんな。人手が足りなくて。」
マスターが、言葉の割にホクホク顔で続ける。
「気前のいい客だ。チップも弾んでもらえるぞ。」
「クラウディア姉さん、この艦隊の提督さん、気前よくてハンサムで、サイコーよ。」
女の子が、ウキウキした口調で、胸元に押し込まれた金貨を見せびらかした。
常駐の子じゃない。臨時雇いの、若い子。
ウチは、静かに飲めるのがウリの店だったと思うのだけれど。
まあ、儲ける機会は大事にしないとね。
「姉さん、酒がねえぞ!」
「はい、ただ今。」
確かに、この艦隊の提督は、とても若くて、とてもハンサムだった。
女の子が、営業スマイル以上の笑顔をふりまきながら、光るような金髪に触れる。
「たく、行きがけの駄賃と襲った船の実入りが良かったからいいけどよ。さもなきゃサルヴァドルの代わりに『お使い』なんて、やってらんねえよ。」
金髪の提督は、苦笑しながらぼやいていた。
「あのバカ王子め、お頭の息子だからって好き勝手しやがって。」
ウイスキーを女の子に注がせながら、彼は続ける。
「お頭もお頭だ。バリエンテになった俺に、シャルークは任せるって、約束したじゃねえか。」
シャルーク。
私は、その単語に反応する。
ホーレスが戦うと言っていた、「ニコシアの竜王」マホメッド・シャルーク。
この彼も、シャルークを狙っている。
じゃあ、この彼とホーレスは仲間?
ホーレスも海賊?
視線が、合ってしまったらしい。
「姉さん、あんたもここの酒場女かい?」
その言葉と同時に、腰をつかんで引き寄せられた。
「俺を見てたが、なんか俺の顔についてたか?それとも、俺の話に何か?」
通った鼻筋の下の唇は微笑んだ形をしているけど、蒼灰色の瞳は鋭い。
直感だけれど、この人にホーレスの話はしない方がいい。
「あなたがあんまりにいい男だから、見惚れてしまったの。」
私は、定番の世辞で返答を濁した。
「へっ、そうかい。」
若いだけあって、私の返答にはまんざらでもなさそうな感触。
「あらー、クラウディアの姉さんでも、ジョカには見惚れちゃうんだー。」
「男嫌いで通ってるのにー。」
上手に合わせてくれたのか、若い子たちが続ける。
「男嫌いか。」
蒼灰色の瞳が、面白いという色を帯びる。
「男で、酷い目にでも遭ったのか?」
ふふ
わたしは、唇だけで笑う。
酷い目になんて、遭ってない。
そう、あの人は、そんなつもりはなかった。
恨んでなんかない。
「いいえ。」
私はただ、それだけを答えた。
「えー、クラウディアの姉さん。せっかくだから、姉さんの好みのタイプとか教えてよ。ね?」
私は、楽しそうに私を見つめるジョカの、蒼灰色の瞳を見返す。
鼻筋の通った顔。
光るような金髪。
野心的な瞳。
上背のある、服の下からでもうかがい知れる、鍛え上げられた肉体。
そのどれもから、野心に裏打ちされた色気が匂い立つような、この男。
私がもっと若かったら、こういう男に興味を持たれたら、きっと、気に入るようなことを言って返したのだろうけれど。
「好きなのは、誠実な人。」
ジョカは、明らかに興ざめという表情になった。
「私だけを好きでいてくれる人でないと、いやかな。」
「なんだ、姉さんてば、まっじめー。」
取り巻きの女の子たちも、面白くないことを聞いたという顔で、話題を私から逸らした。
「なんだ、そんなに座持ちが下手だとは思いもよらなかったよ。」
チップの一つも受け取れずにカウンターに戻った私に、マスターが言う。
「若い子のノリにはついていけないの。もう、トシかな。」
そう返すと、マスターが苦笑した。
「そうさな、そろそろ、一生食わせてくれる亭主でも探したらいいさ。」
「そうね。どこかにいい人いないかしら?」
「よく来てた、あの黒い肌の船乗りはどうだ?」
「…」
私の沈黙の意味を知ってか知らずか、マスターは、あれは誠実ないい男だと言いたてた。
知ってる、マスター。
あの人はとても誠実で、とても立派な、とても愛情深い人だって、私、とうに知ってる。
そして私、あの人が私だけを愛してくれたらどんなにいいかって、とうに思ってる。
ただ、それを態度に出すには、私は年をとりすぎているだけ。
私が返答しないのを興味がないと取ったのか、マスターは話を変えた。
「じゃあ、ウォルフ博士はどうだ?お前をひいきにしてるからな。足は悪いし、専門バカだが博士さまだ。ひょっとすると、奥さまになれるかもしれんぞ。」
「そうね、努力してみる。」
「クラウディア、お前は酒場の女にしちゃ品があるからな。まんざらない話じゃないかもだぞ。」
マスターはまだ話し続けていたけど、私はとうに仕事に戻っていた。
「ウォルフ博士の開発した新型砲は、まだまだ改良の余地があるって話だ。あの重ガレオン砲よりさらに強力な大砲がありゃ、それを生かすだけの船か要塞がありゃ、そして、俺にそれを思うままにするだけの権力と自由がありゃ…」
ジョカは、そこで息を切って、低い声で断言した。
「俺は、王になれる。」
ぞく
私の背筋に、悪寒が走る。
女の子たちは、うっとりとしたまなざしで、口々に同意するけど
ジョカという男は、きっと、危険。
とてもいい男なのは認めるけれど、
私は、ジョカを好きには、なれない。
２０１２／４／３０
イケメン設定なのに、レベッカに引き続き、クラウディアにも嫌われたジョカでありました。
レベッカはともかく、クラウディアには嫌われるようなことは何もしてないのに。