思いっきりカトラスを振ったのに、私のカトラスはアル・ファシさんにかすりもしない。
私はカトラスを振り上げて、第二撃目を素早く振り下ろす、いや、素早く振り下ろしたはずだったが、アル・ファシさんが軽くステップを踏んだだけで、私のカトラスはあらぬ方向の空を切ったばかりだった。
「そら、五回目だ。」
アル・ファシさんのシミターが私の首に軽く当てられた。
私は息を大きく吐き出すと、カトラスごと地面に倒れこんだ。
「…アル・ファシさん、強いです。」
「そうか?」
私が言うと、アル・ファシさんの代わりにアンソニーが答える。
「お前、『そうか』たあ何だよ、『そうか』たあ。」
「確かに、アル・ファシは剣捌きが『巧い』か、すげえ強いという訳でもない。」
今度は、アンソニーの代わりにギャビンが答える。
「おいおいお前ら、よってたかって…」
「アル・ファシは、相手が強いと見りゃけっこう腰が引けるしな。」
更に今度はリオーノ。
集中攻撃され、アル・ファシさんはふてくされたようにしてあぐらをかく。
「へいへい、オレは確かに対して強かぁねえですよ。仕方ねェだろ?アンソニーは元海兵、ギャビンも海賊業で食ってやろうって思ってたし、リオーノ、あんたは紛うことなき海賊だ。どれも戦うのが商売じゃねェか?オレはか弱い主計長だぜ?比べんなよ。」
「いえ、そんな事ないですよ、アル・ファシさん。むしろ、お金の計算も出来るのに、戦闘まで出来るアル・ファシさんを私は尊敬します。」
アル・ファシさんは、私の顔を凝視する。
「あの…」
「アフメットぉ、優しいのはお前だけだよー。アッラー、しがない会計長のオレに優しい友を与えて下さって感謝します。」
「そんな、『友』だなんて…」
じーん。
私は心に温かいものを感じた。
「でさ、どうしてアフメットは剣の稽古を始めたんだい?」
リオーノが私に問う。
「サルヴァドル提督にホーレスさんは言うまでもありませんが、この船の航海士はみんなお強いですからね。この船で戦闘がまともに出来ないのは私だけですし、それはあまりに情けないと。」
「ご覧よ、オレの友のこの謙虚さを。だから必死で強くなりてェなんて泣かせるじゃねェか?」
アル・ファシさんが言うと、アンソニーが頷く。
「確かに。どっかの誰かに騙くらかされてこの船に乗ってるのに、その中で何とか向上しようってその心意気が泣かせるな。」
「…」
アル・ファシさんは、ぐるりと首を回す。
「ところでよ、お前ら。人の腕をさんざけなしてくれたが、そんだけ目が肥えてンなら、一つ聞いてやる。この船で一番強ェのは誰だと思う?」
アル・ファシさんの目が一巡した。
「アフメット。」
「え、私ですか?」
私は考える。
「やはり、サルヴァドル提督ではないんですか?いつだって一番に敵船に斬り込みますし、身のこなしも軽く、でも斬撃は鋭い。」
アル・ファシさんは頷く。
「意外と見てんだな。」
「はい、まあ。」
「で、アンソニーとギャビンはどうだ?」
「ホーレス副長。」
二人は同時に言った。
「提督は確かに強いよ。文句なしにな。腕も度胸もバツグンだ。俺はサシで戦ったが、まったく勝てる気がしなかった。」
「でも…なんてーかな、まだ『脆い』よな。こう、何か一つが狂ったら、スコーンと負けちまうんじゃねーかってトコがある。」
アル・ファシさんは、再び頷きます。
「で、補佐役どの?こいつらの評を聞いて、どうだ?」
リオーノはいつもの笑顔のまま、答えます。
「オレも、ホーレスのオッサンに一票だね。」
「あ、そうなんですか。」
少し意外だった。リオーノは提督を大きく大きく買ってると思っていたのに。
「勘違いすんじゃないぜ?あくまで『今の段階』の話だからな。10年、いや5年経ったら、そりゃ提督が強いさ…それまで生き延びられたら、な。」
「あの、すいません。ホーレスさんが強いのは分かります。でも、戦闘中も働きが地味なので、いまいちよく分からないのです。良ければ説明して頂けませんか?」
「はは、地味か、確かにな。あのオッサン、いっつも提督のカバーに回ってっからな。」
「でもな、カバーに回れるってことは、それだけ全体が見通せてるって事なんだ。」
みんなは口々にそう言い、そしてアル・ファシさんが
「てか、このオレがあのお人が強い、てか怖ェ、と、はっきり保証する。」
と〆た。
「何だ?みんなで輪になって?」
話に興じていると、当のサルヴァドル提督とホーレスさんがやってきた。
「はい提督、アル・ファシさんに稽古をつけてもらっていたんです。私も戦闘でお役に立てるようになりたいですから。」
サルヴァドル提督は、ふんふんと頷いた。
「なら、オレが稽古をつけてやろうか。」
「提督がですか！？」
私以外のみんなが驚いた。
「ああオレだ。何か不味いのか?」
「いやいやいやいやい、アフメットはまだまだハンチクですぜっ！！」
アル・ファシさんが叫ぶ。
「分かんないな、弱いから稽古をするんじゃないか。大丈夫、手加減はする。」
「提督、手加減出来ないじゃないですか！？」
なぜかとても必死なアル・ファシさんを見て、提督は不思議そうな顔をします。
「どうしてみんなそんな顔をしているんだ?オレだって最初から実戦に身を置いたわけじゃないんだぞ?アルジェじゃ普通に訓練してだな…」
ホーレスさんが提督の肩に手を置きます。
「何だホーレス、そうだろ?」
「ああそうでさ、普通でさ、『アルジェでは』ね。」
「あそこの海賊は、みんな常人離れしてっからねえ。」
リオーノさんが小さく呟きます。
「って事で…アッシが稽古をつけまさ。」
「え?オレが…」
「提督に稽古をつけたのはアッシですから、提督が稽古をつけるのも、アッシがつけるのも大した違いはありやせん。ささ、提督は座って見ていて下せえ。」
「…そうか?」
提督は、まんまとホーレスさんに言いくるめられたようでした。
そしてしばらくして。
「…」
私は言葉も出ない程、痛めつけられていました。
「あーあ、可哀想に…」
アル・ファシさんの言葉が、天国のかなたから聞こえてくるようです。
「まだやるか?」
ホーレスさんの言葉に、ですが私は必死でカトラスを握って身を起こします。
「お願いしますっ！！」
そして、半瞬後には叩きのめされていましたけど。
「見ていて思ったが、アフメット。」
私は甲板に大の字になって倒れたまま、遠くから聞こえてくるような提督の声を聞きました。
「お前、筋は…」
「…」
「悪いな。」
「…」
アッラー、分かり切っていたことですが、今の私は、戦闘の才をお与え下さらなかったことをお恨みします。
「提督！！アフメットは死ぬ気でかかったのに、そりゃねェぜ！？」
何故だかアル・ファシさんが怒りの声を上げています。
「提督！」
ホーレスさんの声が聞こえます。
「だって、悪いものは悪いから仕方ない。良いと言ったら良くなるのか、ホーレス?」
「あのですね、提督…ま、確かにアフメットは筋は良かねえですよ。でもまあ、戦闘経験がひとっつもねえのに、シゴキに耐えきった根性をアッシは評価しまっさ。」
ホーレスさんの声が近くなりました。
「アフメット、筋なんて良いやつは五万といる。だが、実際の戦闘になっちまうと、腰がひけちまって震え上がったまんま斬り殺されて、おしまいって奴もまた五万といるんだ。」
「…」
「なあに、俺だって最初のうちはひでえ大根斬り殺法だった。要は場数だ。実戦ってのは、場数を踏んだ奴が一番強い。何せ、それだけの戦闘を生き延びたって事だからな。」
「…ゴフッ！！」
私は、腹に強い一撃を受け、悶絶しそうになりました。
「そこに力入れとけ。腹に力入れて相手にぶつかるんだ。」
「…はいっ…」
私はせき込みながら、それでもなんとか返事を返しました。
しばらくそのままでいた私は、ようやく体を起こせるようになりました。
ヨロヨロと船倉に向かおうとすると、仮眠を終えたらしい提督と行き違います。
「そうだ、アフメット。一つ言い忘れてた。」
「…はい?」
「お前は剣の使い方を特に学んだことがないと言っていたな。」
「ええ、はい。」
「でもな、下手な訓練よりもっと手軽で、もっと一瞬で強くなれる方法がある。」
「はあ、それは…」
提督は事も無げに、こう言いました。
「人を殺すことだ。」
「…」
私は返す言葉もありませんでした。
やはりここは海賊船で、提督も、そして他のみんなも、海賊なのだ。
２０１０／８／７
海戦の強さは、剣技よりも戦闘レベルだというお話。
剣技52のピリーレイスは、戦闘レベル50なんで砲撃とかむちゃ強いですから。